England’s “Bloody Code” in Crisis and Transition: Executions at the Old Bailey, 1760–1837

The most celebrated and influential history of execution in England, V.A.C. Gatrell’s The Hanging Tree (Oxford, 1994), uses a survey of execution rates to make two very striking and seemingly persuasive assertions. First, more people were being hanged in early nineteenth-century England than at any time since the early modern era; and second, that the end of capital punishment came far more suddenly than previous studies have recognized. This article acknowledges and extends the importance of Gatrell’s first insight, while arguing that he nevertheless both understates the complexity of developments and overstates the suddenness with which both the letter and the practice of capital punishment were abandoned. It does so through a careful recalculation and analysis of execution rates at London’s Old Bailey courthouse, where execution was practiced on a far larger scale than in any other jurisdiction in the Anglo-American world, and whose practice most profoundly shaped the perceptions of both critics and proponents of capital punishment alike.The Hanging Tree (Oxford, 1994), de V.A.C. Gatrell, la plus célèbre et la plus influente des histoires de la pendaison en Angleterre, recourt à une enquête sur le nombre d’exécutions pour faire deux affirmations saisissantes et en apparence convaincantes. Selon la première, plus de personnes ont été pendues au début du XIXe siècle en Angleterre qu’à tout autre moment depuis le début de l’époque moderne. Selon la seconde, la fin de la peine capitale serait arrivée beaucoup plus subitement que les études antérieures ne l’avaient admis. Le présent article reconnaît la première idée de Gatrell et en souligne l’importance, mais avance néanmoins qu’il sous-estime la complexité des événements tout en surestimant le caractère soudain de l’abandon de la lettre et de l’application des lois sur la peine capitale. Il y arrive en recalculant soigneusement et en analysant le nombre d’exécutions ordonnées par le tribunal Old Baley de Londres, où l’exécution se pratiquait à beaucoup plus grande échelle que dans tout autre tribunal du monde anglo-américain et dont la pratique a très profondément influencé la perception des critiques comme des défenseurs de la peine capitale